Para los dirigentes universitarios de todo el mundo ya no es lo mismo. 

Los efectos de la pandemia de COVID-19 no sólo han perturbado la enseñanza y el aprendizaje en los campus de todo el mundo, sino también el negocio de la educación, que ha sido en gran medida inmune a las duras condiciones macroeconómicas en el pasado. De cara al futuro, las universidades se enfrentan a muchas incertidumbres, pero una cosa está clara: deben encontrar nuevas formas de adaptarse e innovar para sobrevivir.

Durante cientos de años, las instituciones de enseñanza superior han reunido a estudiantes de todo el mundo, para que estuvieran en persona en los campus mientras aprendían e interactuaban. Este modelo de negocio ya no es viable mientras el mundo se enfrenta a una pandemia mortal.

Las nuevas medidas necesarias para mantener la seguridad de los estudiantes y el profesorado en el próximo curso escolar, como el distanciamiento social, los controles sanitarios y los amplios procedimientos de saneamiento, añadirán tensión a los balances de la mayoría de las universidades mientras ajustan sus operaciones. Pero las pérdidas económicas derivadas de los estudiantes que no regresen o no se matriculen en otoño, en particular los internacionales, pueden afectar especialmente a algunos centros.

En las dos últimas décadas, la demanda sin precedentes de estudiantes internacionales se ha visto impulsada por una serie de incentivos, como el floreciente entorno económico de los países en desarrollo, el atractivo de una educación de mayor calidad y de títulos prestigiosos, y la oportunidad de adquirir experiencias de inmersión en nuevas culturas en el extranjero. Muchas instituciones han aprovechado esta demanda, junto con las tasas y matrículas de los estudiantes internacionales, como medio de financiación de sus operaciones.

Desde la llegada de la COVID-19 a Estados Unidos, más de un millón de estudiantes extranjeros (aproximadamente el 10% de todos los estudiantes internacionales en Estados Unidos) que estaban matriculados en el semestre de primavera de 2020 han regresado a sus países de origen y muchos no saben si podrán volver para el semestre de otoño. Para complicar aún más las cosas, el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. acaba de anunciar una nueva normativa ( ) que prohíbe a los estudiantes internacionales permanecer o regresar a EE.UU. el próximo semestre si sus programas de estudios pasan a ser totalmente online.

Se espera que las restricciones de viaje, la inseguridad financiera y la pérdida de muchas experiencias en el campus como consecuencia de los efectos de la pandemia reduzcan las inscripciones de estudiantes internacionales en EE.UU. en un 25%. - una pérdida potencial de ingresos de 23.000 millones de dólares.

En el Reino Unido, los estudiantes internacionales representan el 20% de todo el alumnado universitario del país. Si un número suficiente de estos estudiantes se ausenta en el próximo año académico, el impacto financiero podría significar el cierre o la fusión con otras instituciones para algunas universidades. 

Las universidades australianas, que obtienen más del 40% de sus ingresos anuales de los estudiantes internacionales de pago completo, se enfrentan a una presión aún mayor para encontrar soluciones para el próximo curso académico y los siguientes. Si no consiguen atraer a los estudiantes extranjeros e innovar para proteger sus flujos de ingresos, podrían cerrar también las universidades en Australia.

Cada estudiante internacional que decide no matricularse en un programa de estudios en el extranjero disminuye los ingresos con los que cuentan las universidades, no sólo durante un año, sino durante toda la duración del programa de estudios. En el mejor de los casos, esos ingresos pueden retrasarse si los estudiantes se matriculan al año siguiente.

Los futuros estudiantes internacionales se enfrentan a una gran incertidumbre, pero muchos siguen tratando de encontrar la manera de mantener sus planes de estudiar en el extranjero. Y mientras las universidades se esfuerzan por ayudar a los estudiantes internacionales que quieren estar en el campus en el próximo año académico, también se preparan para ofrecer aprendizaje a distancia opciones y experiencias en línea complementarias para aquellos que no pueden asistir en persona. 

En Estados Unidos, la mayoría de las universidades tienen previsto reanudar las clases presenciales en otoño, según el seguimiento realizado por La crónica de la educación superior. El siete por ciento de las universidades aún no ha tomado una decisión, mientras que una cuarta parte tiene previsto comenzar el año con clases totalmente en línea, un modelo híbrido de aprendizaje en línea y presencial, o una gama más amplia de soluciones. En el Reino Unido, las universidades tienen planes similares que incluso incluyen agrupar a los estudiantes en grupos por el término para gestionar el distanciamiento social. Lo mismo ocurre con las universidades australianas, que prevén en gran medida volver al campus con medidas de distanciamiento social y soluciones de aprendizaje a distancia cuando sea necesario.

Las universidades resistentes pueden sobrevivir

Con muchas incertidumbres en una época de desafíos sin precedentes, ahora es esencial que las instituciones de educación superior se vuelvan resistentes; deben adoptar tecnologías de aprendizaje ágiles que permitan a los estudiantes recibir una educación de alta calidad, ya sea en el aula o aprendiendo en línea. Las tecnologías de aprendizaje por vídeo, en particular, que en su día fueron un "nice-to-have", son ahora inversiones inestimables para las universidades que compiten ferozmente por una reserva cada vez más reducida de talento internacional. Sin un entorno de aprendizaje virtual elegante que ofrecer a los estudiantes en el extranjero, las escuelas corren el riesgo de perder la mayor parte de su comunidad universitaria internacional debido a factores externos causados por la pandemia que están fuera del control de cualquiera.

Las soluciones de aprendizaje por vídeo a la carta, como un sistema de gestión de vídeopermiten a los educadores ofrecer atractivas experiencias de aprendizaje en línea a estudiantes de zonas horarias distantes que imitan el aprendizaje en un aula. Incluso los estudiantes internacionales que pueden estar en el campus se benefician del aprendizaje mejorado por vídeo, ya que proporciona materiales de estudio adicionales que pueden ayudarles a comprender mejor las lecciones que no se presentan en su lengua materna.

Además, un sistema de gestión de vídeos también ofrece la posibilidad de añadir nuevas fuentes de ingresos e incentivos para los futuros estudiantes, como las opciones de suscripción de los alumnos a los vídeos de cursos relevantes dentro de un programa de grado concreto, o el acceso a los vídeos de los cursos en los que los estudiantes están matriculados y que fueron impartidos por otros profesores.

Si bien es cierto que las universidades resistentes también tendrán que hacer planes para reducir el gasto e innovar en sus fuentes de ingresos, las que sean capaces de atraer y retener a los estudiantes internacionales ofreciendo tanto experiencias excepcionales de aprendizaje a distancia, como aprendizaje mejorado por vídeo en el campus, estarán mucho mejor preparadas para capear el temporal que se avecina en el mercado de la educación superior. 

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