Il 12 febbraio 2015, la National Association for the Deaf (NAD) ha intentato una serie di cause legali contro Harvard e il MIT, sostenendo che entrambe le istituzioni "discriminano le persone sorde e con problemi di udito non fornendo sottotitoli alla vasta e variegata gamma di contenuti online che mettono a disposizione del pubblico, compresi i corsi online aperti su larga scala (MOOC)".

Nell'annunciare l'azione legale, la NAD ha anche diffuso una dichiarazione completa , chiarendo le proprie ragioni e delineando gli obiettivi che si prefigge. Per la maggior parte degli istituti accademici che ormai offrono almeno una parte del materiale didattico online, alcuni punti potrebbero suonare come un vero e proprio campanello d'allarme.

Nel comunicato stampa, gli avvocati della NAD commentano: "La legge federale vieta al MIT e ad Harvard di negare alle persone con disabilità l'accesso ai loro programmi e servizi, compresi quelli offerti al pubblico su Internet. È giusto che Harvard e il MIT, che ricevono entrambi milioni di dollari di finanziamenti federali, siano tenuti, in base alle nostre leggi sui diritti civili, a garantire pari accesso ai loro programmi e servizi. Le leggi sui diritti civili non si applicano solo ai servizi offerti in luoghi fisici, ma richiedono anche pari accesso ai servizi elettronici su Internet, resi possibili dalle moderne tecnologie."

La dichiarazione chiarisce inoltre che la NAD intende utilizzare il precedente stabilito in queste cause come base per insistere su cambiamenti più ampi. Come si legge ancora nel comunicato: "La nostra speranza è che questa causa non solo modifichi le pratiche di Harvard e del MIT, ma che dia anche un esempio da seguire per altre università. Queste cause mirano a riformare la condotta, non a ottenere risarcimenti in denaro."

Il fatto che queste accuse siano state mosse contro Harvard e il MIT non è di per sé un segnale di poco conto. Entrambe sono membri fondatori di edX , un consorzio di scuole e università che offre corsi online gratuiti, il che significa che entrambe sono leader affermati e di lunga data nell'accessibilità dei materiali didattici online. Allo stesso modo, entrambe sono istituzioni private, uno status che offre maggiore flessibilità operativa rispetto a quella che potrebbe essere concessa a un'università pubblica. Se la NAD (National Association of Colleges and Disciplines) dovesse vincere la causa contro questi due imputati, il precedente che si creerebbe si applicherebbe probabilmente a molte, se non alla maggior parte, delle altre istituzioni accademiche negli Stati Uniti.

Da progetto isolato a requisito obbligatorio: i materiali didattici online compiono il salto di qualità.

L'azione legale intentata dalla NAD contro Harvard e il MIT serve a sottolineare l'incredibile trasformazione avvenuta nell'ultimo decennio nel campo dell'apprendimento supportato dalla tecnologia.

Solo pochi anni fa, le lezioni registrate, i corsi online e i podcast di micro-lezioni erano una novità pedagogica: iniziative isolate che docenti entusiasti avevano accolto con la speranza di offrire agli studenti un modo migliore per interagire e studiare le informazioni dettagliate presentate in classe.

A distanza di meno di un decennio dalle prime implementazioni della tecnologia di registrazione delle lezioni, gli strumenti di apprendimento online sono già diventati una parte essenziale dell'ambiente di apprendimento.

Gli studenti affermano che i materiali didattici online, come le lezioni registrate, rappresentano un valido supporto allo studio , nonché un sistema di sostegno indispensabile nei casi in cui non possano frequentare le lezioni di persona. Queste risorse producono risultati concreti : la tecnologia di registrazione delle lezioni ha dimostrato di contribuire a migliorare i punteggi dei test in classe e i voti complessivi nelle classi in cui viene utilizzata.

L'accessibilità è fondamentale, sia per i nuovi utenti che per le implementazioni esistenti.

Poiché la registrazione delle lezioni e altri strumenti online continuano a dimostrare la loro validità nel supportare l'esperienza educativa, sempre più istituzioni accademiche stanno oggi estendendo quelli che spesso erano nati come piccoli progetti pilota a interi dipartimenti, facoltà e campus.

Ora che gli amministratori accademici stanno valutando queste tecnologie alla luce delle cause intentate dalla NAD contro Harvard e il MIT, la lezione da imparare non dovrebbe essere quella di evitare i nuovi strumenti o di temporeggiare nell'affrontare le nuove opportunità; piuttosto, dovrebbe essere quella di rendere il supporto completo per le future esigenze di accessibilità parte integrante della valutazione di qualsiasi progetto pilota o implementazione su larga scala.

Per le scuole e le università che si avvicinano per la prima volta alla registrazione delle lezioni o che hanno implementazioni relativamente limitate, potrebbe essere sufficiente aggiungere la procedura standard di verifica dell'accessibilità tecnologica a qualsiasi nuova revisione di prodotti o contratti (e, se non lo si è già fatto, assicurarsi che la sottotitolazione conforme all'ADA e alla Sezione 508 sia specificamente indicata come funzionalità obbligatoria).

Per gli istituti che hanno già adottato la registrazione delle lezioni e altri strumenti di apprendimento online, potrebbe essere necessario uno sforzo maggiore. Dopotutto, Harvard e il MIT offrivano sottotitoli nei video delle loro lezioni, ma, come si legge specificamente nel caso NAD, la scarsa qualità dei sottotitoli forniti (spesso dovuta in gran parte a trascrizioni automatiche imprecise) rendeva i video "confusi e talvolta completamente incomprensibili".

Soprattutto per coloro che utilizzano strumenti di apprendimento online sviluppati internamente o assemblati a partire da altre tecnologie, è giunto il momento di valutare la capacità del sistema di supportare l'accessibilità in generale e i sottotitoli in particolare. Come hanno scoperto Harvard e il MIT, anche i sistemi più rinomati potrebbero non essere sufficientemente completi per garantire una reale accessibilità.

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Sebbene i casi portati all'attenzione della NAD riguardino oggi solo Harvard e il MIT, le organizzazioni lungimiranti dovrebbero adottare misure per riconoscere le potenziali implicazioni future. Le scuole e le università statunitensi dovrebbero seguire con attenzione l'evolversi della situazione, così come altre istituzioni che utilizzano la videoconferenza e ricevono finanziamenti federali, tra cui molte organizzazioni non profit, istituti scolastici non statunitensi con collaborazioni negli Stati Uniti e persino alcuni professionisti della formazione aziendale.

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