Il 12 febbraio 2015, la National Association for the Deaf (NAD) ha intentato una serie di cause contro Harvard e il MIT, sostenendo che entrambe le istituzioni "discriminano le persone sorde e con problemi di udito omettendo di sottotitolare la vasta e variegata gamma di contenuti online che mettono a disposizione del pubblico, compresi i corsi online aperti di massa (MOOC)".

Nell'annunciare l'azione legale, il NAD ha anche condiviso una dichiarazione completa, che chiarisce il suo caso e delinea i risultati a cui mira. Per la maggioranza delle istituzioni accademiche che forniscono almeno una parte dei materiali didattici online, alcuni punti possono essere considerati un campanello d'allarme.

Nel suo comunicato, gli avvocati della NAD commentano: "La legge federale proibisce al MIT e ad Harvard di negare agli individui con disabilità i benefici dei loro programmi e servizi, compresi quelli forniti al pubblico su Internet. È giusto che Harvard e il MIT, che ricevono entrambi milioni di dollari di sostegno fiscale federale, siano obbligati dalle nostre leggi sui diritti civili a fornire pari accesso ai loro programmi e servizi. Le leggi sui diritti civili non si applicano solo ai servizi offerti in luoghi chiusi. Esse richiedono la parità di accesso ai servizi elettronici su Internet che la tecnologia moderna rende possibili".

La dichiarazione chiarisce anche che la NAD si aspetta di utilizzare il precedente stabilito in queste cause come base per insistere su un cambiamento più ampio. Sempre dal comunicato: "La nostra speranza è che questa causa non solo cambi le pratiche di Harvard e del MIT, ma che costituisca un esempio da seguire per altre università. Queste azioni legali mirano a riformare la condotta. Non cercano di ottenere danni in denaro".

Il fatto che queste accuse siano state mosse contro Harvard e il MIT non è un segnale da poco. Entrambi sono membri fondatori di edX - un consorzio di scuole e università che offrono corsi gratuiti online - il che significa che entrambi sono leader affermati e di lunga data nel rendere accessibili i materiali didattici online. Allo stesso modo, entrambe sono istituzioni private, uno status che offre un margine di manovra maggiore di quello che potrebbe essere concesso a un'università pubblica. Se la NAD riuscirà a intentare una causa contro questi due imputati, il precedente creato si applicherà probabilmente a molte, se non alla maggior parte, delle altre istituzioni accademiche degli Stati Uniti.

Da una cosa unica a un'esigenza: i materiali didattici online fanno il salto di qualità

L'azione legale della NAD contro Harvard e il MIT serve a sottolineare l'incredibile transizione avvenuta negli ultimi dieci anni nel campo dell'apprendimento abilitato dalla tecnologia.

Solo pochi anni fa, le lezioni registrate, i corsi online e i podcast di micro-lezioni erano una novità pedagogica, un'occasione unica che gli educatori entusiasti hanno abbracciato con la speranza di offrire agli studenti un modo migliore per impegnarsi e studiare le informazioni dettagliate presentate in classe.

Tuttavia, se si va avanti di un decennio rispetto alle prime implementazioni della tecnologia di registrazione delle lezioni, già oggi gli strumenti di apprendimento online sono diventati una parte essenziale dell'ambiente di apprendimento.

Gli studenti riferiscono che i materiali didattici online, come le lezioni registrate, forniscono un aiuto prezioso per lo studio e un sistema di supporto indispensabile per i casi in cui non possono seguire le lezioni di persona. Queste risorse danno anche risultati concreti: la tecnologia di cattura delle lezioni ha dimostrato di contribuire ad aumentare i punteggi dei test in classe e i voti complessivi nelle classi in cui viene offerta.

L'accessibilità è un must, sia per i nuovi adottanti che per le implementazioni esistenti

Poiché la cattura delle lezioni e altri strumenti online continuano a dimostrare il loro valore nel supportare l'esperienza educativa, un numero sempre maggiore di istituzioni accademiche sta oggi adottando quelli che spesso sono iniziati come piccoli progetti pilota e li sta diffondendo in interi dipartimenti, scuole e campus.

Ora che gli amministratori accademici considerano queste tecnologie alla luce delle cause intentate dal NAD contro Harvard e il MIT, la lezione non dovrebbe essere quella di evitare i nuovi strumenti o di trascinarsi nell'affrontare le nuove opportunità; piuttosto, dovrebbe essere quella di rendere il supporto completo per le future esigenze di accessibilità una parte standard della valutazione di ogni progetto pilota o di un'espansione.

Per le scuole e le università che si avvicinano per la prima volta alla cattura delle lezioni o che hanno implementazioni relativamente piccole, potrebbe essere sufficiente aggiungere il processo di revisione dell'accessibilità tecnologica standard a qualsiasi revisione di un nuovo prodotto o di un contratto (e, se non l'avete già fatto, assicurarvi che la sottotitolazione conforme alle norme ADA e alla Sezione 508 sia specificamente indicata come una caratteristica obbligatoria).

Per le istituzioni in cui la cattura delle lezioni e altri strumenti di apprendimento online sono già stati adottati, invece, potrebbe essere necessario uno sforzo maggiore. Dopo tutto, Harvard e il MIT hanno offerto didascalie nei video delle loro lezioni, ma, come afferma specificamente il caso NAD, la scarsa qualità delle didascalie fornite (spesso dovuta in gran parte a una trascrizione automatica imprecisa) ha reso i video "confusi e talvolta completamente incomprensibili".

Soprattutto per chi ha strumenti di apprendimento online creati in casa o assemblati da altre tecnologie, è chiaramente il momento di rivedere la capacità del sistema di supportare l'accessibilità in generale e il sottotitolaggio in particolare. Come hanno scoperto Harvard e il MIT, anche i sistemi più apprezzati potrebbero non essere abbastanza completi da supportare una vera accessibilità.

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In che modo i sottotitoli video Panoptosupportano la conformità all'ADA

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Assicuratevi che i vostri video delle lezioni siano conformi alle norme ADA e alla Sezione 508

Sebbene i casi presentati dal NAD riguardino oggi solo Harvard e il MIT, le organizzazioni lungimiranti dovrebbero prendere provvedimenti per riconoscere le potenziali implicazioni future. Le scuole e le università con sede negli Stati Uniti dovrebbero prestare molta attenzione all'evolversi del caso, così come altre istituzioni che utilizzano i video e ricevono finanziamenti federali, tra cui molte organizzazioni non profit, scuole non statunitensi con partnership negli Stati Uniti e persino alcune aziende che si occupano di formazione.

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